暮春的秦淮河泛着粼粼波光，沈家的三艘运盐船正缓缓驶离码头。船身吃水甚深，甲板上堆着码放整齐的盐袋，每袋都盖着官府的朱红大印，在春日的阳光下格外醒目。林墨站在岸边，望着船队消失在河弯处，心中却莫名涌起一丝不安——自布庄风波后，他对任何细节都多了几分警惕。
“姑爷，三艘船装的都是刚从扬州运来的官盐，漕帮的护航船队就在下游接应。”负责押船的老周擦了擦额头的汗，语气中带着些许紧张。林墨点点头，目光落在船头悬挂的沈家商旗上，旗角被河风吹得猎猎作响，忽然有片碎布被吹落，露出旗面下一道浅灰色的痕迹，像是被某种液体侵蚀过的印记。
“老周，你可记得去年秋天，漕帮三当家在醉仙楼说的那句话？”林墨忽然开口，“他说‘盐道上的风，比官场的刀还利’，如今想来，倒是贴切。”老周愣了一下，随即明白过来，低声道：“姑爷是担心漕帮……”话未说完，远处河道突然传来一声闷响，如同闷雷在水面炸开。
林墨心头一紧，只见下游方向腾起大片水花，三艘运盐船的位置升起遮天蔽日的水雾。商旗在爆炸气浪中撕裂，碎布片纷纷扬扬落在河面，像一场无声的哀悼。老周脸色惨白：“是水雷！漕帮的护航船呢？怎么没动静？”
两人发疯般冲向码头，租了艘快船逆流而上。待靠近事发水域，只见三艘盐船已倾斜着沉入河底，只有船头还露在水面，盐袋不断从破损的船舱中涌出，雪白的官盐在河水中融化，染得河面泛着怪异的青白色。林墨俯身捞起一块船板碎片，鼻间忽然掠过一丝若有若无的硫磺味——这不是普通水雷的火药气息，而是掺杂了倭国黑硝特有的刺鼻味。
“去把潜水的弟兄们叫来，捞些残骸上来。”林墨将碎片塞进袖口，目光扫过水面漂浮的盐袋，袋角的官府印泥竟在水中呈现出诡异的紫色，“还有，派人去漕帮问问，他们的护航船为何迟迟未到。”
两个时辰后，沈府议事厅内，林墨盯着桌上的船板碎片和变色的印泥，眉头紧锁。沈清欢的手指轻轻划过船板上的焦痕，忽然停在一道半月形的刻痕前：“这是倭国萨摩藩的火绳枪托印记，去年泉州港被劫的商船残骸上，也有同样的痕迹。”
“更奇怪的是这个。”林墨拈起一撮融化的官盐，放在鼻尖细嗅，“官盐该是咸中带涩，可这盐却有股淡淡的松脂味——有人在盐袋里掺了私盐，而且是用东海晒盐法制成的细盐，与官盐的粗制工艺截然不同。”
沈清欢的手指骤然收紧，轮椅的齿轮发出刺耳的摩擦声：“东海晒盐法……是漕帮三当家的独门手艺。去年他突然金盆洗手，原来转了行做私盐？”话音未落，议事厅的门被猛地推开，负责联络漕帮的伙计浑身湿透，连滚带爬地冲了进来：“姑爷，不好了！漕帮说咱们的运盐船遭了水匪，他们的护航船被礁石撞毁，根本没来得及接应……”
林墨突然笑了，笑声中带着刺骨的寒意：“撞毁？事发时是卯时三刻，正是退潮时分，那段河道根本没有暗礁。去把漕帮的水文图拿来——”他忽然瞥见伙计腰间挂着的玉佩，正是三日前他送给漕帮小头目用来联络的信物，此刻玉佩上的漕帮印记竟被磨去了一半，露出底下的菊花纹——倭国皇室的徽记。
“原来如此。”沈清欢的轮椅突然转向，对着窗外的夜色轻声道，“漕帮早被倭国细作渗透，所谓护航，不过是监守自盗。”她从袖中取出半幅残破的海防图，图上用朱砂圈出的海域，正是去年倭国走私船沉没的位置，“三艘盐船，三千斤官盐，看似损失惨重，可你闻闻这船板上的硫磺味——”
林墨恍然大悟：“这根本不是普通水雷，而是佛郎机人改良的火药，威力足以炸沉战船。他们用炸沉盐船的方式，既能销毁走私火药的证据，又能嫁祸给水匪，顺便断了沈家的盐道。”他忽然想起今早收到的密报，盐商们最近突然囤积官盐，市场上的盐价已悄悄上涨了三成。
是夜，林墨独自来到秦淮河畔。月色下，河水泛着幽蓝，正是官盐融化后与河水中的矿物质发生反应的颜色。他蹲下身，用指尖在河滩上画出漕帮的势力图，忽然发现所有的私盐窝点，都沿着去年倭国商船的沉没路线分布。
“好个一箭双雕。”身后传来轮椅碾过碎石的声响，沈清欢的披风在夜风中猎猎作响，“盐商要垄断盐市，漕帮要走私军火，倭人要囤积硝石——他们联手炸沉盐船，既能抬高盐价，又能销毁火药走私的证据，还能让沈家背上官盐失窃的黑锅。”
林墨站起身，看着沈清欢膝上放着的账本，首页用密语写着“丙戌年正月，漕帮三当家购入佛郎机火药三百桶”：“清欢，你早就怀疑漕帮与倭人勾结？”沈清欢点点头，指腹划过账本上的暗记：“从你在喜宴上发现倭缎金线时，我就开始查了。只是没想到，他们竟会对运盐船下手。”
远处传来更夫敲梆子的声音，子时三刻。林墨忽然看到河面上漂来半截断桨，桨柄上刻着漕帮的青龙纹，却在龙睛处嵌着粒东珠——这是漕帮大当家才有的配饰。他心中一凛：“漕帮大当家亲自出手，看来他们是想一次性击垮沈家的盐路。”
沈清欢忽然剧烈咳嗽，手帕上溅出血珠：“明日盐商们就会联名弹劾沈家，说我们监守自盗。林墨，你打算如何应对？”林墨望着河面闪烁的星光，忽然想起在铁匠铺发现的倭刀锻纹——每一道纹路都像极了盐晶的结晶体：“既然他们用盐做文章，那我们就从盐里找出路。你可还记得，三年前松江府闹盐荒时，有位盐商发明的腌鱼藏盐法？”
沈清欢眼中闪过一丝惊讶：“你是说，用腌鱼船走私官盐？可腌鱼的咸度会破坏官盐的品质……”林墨摇头笑道：“不需要真的腌鱼。把盐袋封入双层船舱，中间注满盐水，既能骗过缉私船的查验，又能利用漕帮的运鱼航线——他们不是喜欢玩监守自盗吗？这次，我们就借他们的船，运我们的盐。”
他忽然从怀中掏出半块火漆印，正是从沉船残骸中找到的漕帮密印：“今晚子时，漕帮的运鱼船会经过燕子矶。老周已经带着伙计们在码头等候，只要用这个印信调船，就能启动第一层计划——”
沈清欢看着火漆印上的青龙纹，忽然发现龙爪处多了道刻痕，正是今早她用匕首加上的沈家徽记：“你就不怕漕帮发现印信被掉包？”林墨笑道：“他们只会以为是水匪劫走了印信。况且，真正的杀招还在后面——”他指了指沈清欢膝上的账本，“当盐商们抬高盐价时，我们就用腌鱼船运来的官盐低价抛售，同时放出消息，说沈家掌握了东海晒盐法，能日产千斤细盐。”
沈清欢忽然轻笑，指尖划过账本上的密语：“日产千斤细盐是假，可盐商们不知道。他们囤积的官盐一旦砸在手里，资金链就会断裂。而漕帮那边……”她指了指火漆印，“运鱼船的航线图，我早已换成了假的，他们今晚要接的‘货’，其实是佛郎机人废弃的火药桶。”
河面上忽然传来三声鸽哨，正是老周约定的信号。林墨伸手扶起沈清欢，却发现她掌心滚烫：“你又咳血了？”沈清欢摇头：“不妨事。等熬过这一劫，我带你去看沈家的秘密盐仓——那里藏着能改变整个江南盐市的东西。”
子时的钟声响起时，三艘腌鱼船悄然驶出码头。船身散发的鱼腥味中，夹杂着若有若无的盐香。林墨站在船头，看着水面上漂浮的盐晶，忽然想起初入沈家时，沈清欢轮椅上的氰霜气息——原来从那时起，这场盐与火的战争，就早已在她心中谋划了千百遍。
“姑爷，前面就是燕子矶。”老周低声提醒。林墨点头，看着远处黑暗中亮起的三盏红灯——漕帮的信号。他摸了摸怀中的火漆印，忽然发现印泥上有丝极细的靛青，正是倭国染料的颜色。看来，这场局中局，才刚刚拉开序幕。
腌鱼船靠近时，黑暗中突然传来喝问：“哪路的朋友？”老周举起火漆印，红灯映在印面上，青龙纹栩栩如生。对方果然不再怀疑，抛来缆绳。就在两船相接的瞬间，林墨忽然看到对方船头站着个熟悉的身影——漕帮三当家，他腰间的玉佩，正是今早他在沉船现场捡到的半块。
“动手！”林墨大喝一声，早已埋伏在舱中的伙计们手持鱼叉冲出，鱼叉尖端涂着能麻痹神经的草药。漕帮众人还未反应过来，就纷纷倒地。老周迅速控制住舵手，林墨则冲进船舱，只见舱底堆满了用油纸包着的“货物”，拆开一看，果然是佛郎机人的火药桶，桶身刻着与沉船碎片相同的锻纹。
“姑爷，舱底还有这个！”一个伙计举着块染血的布跑过来，布上绣着沈家的徽记，却在徽记旁多了朵菊花——倭国细作的标记。林墨冷笑一声，将布收入怀中：“把火药桶都搬到我们的船上，剩下的船，按计划凿沉。”
当腌鱼船满载着火药桶和漕帮的运鱼船沉没的消息传来时，盐商们正在议事厅里商议如何弹劾沈家。林墨带着老周，抬着一箱从火药桶中搜出的倭国金币，径直闯入厅中。
“各位老板，”林墨掀开木箱，金币撞击的声音清脆作响，“昨夜在燕子矶，我们截获了一批走私货物，里面有这个——”他举起那朵绣着菊花的沈家徽记布，“还有佛郎机人的火药桶。看来，有人借沈家的盐船，行走私军火之事啊。”
盐商们面面相觑，钱富海的脸更是白了几分——他认出那金币正是他上个月送给漕帮三当家的“好处费”。林墨趁热打铁：“不过各位放心，沈家已向官府报案，不日就会彻查此事。倒是各位手中的官盐……”他忽然叹了口气，“听说东海晒盐法已被沈家掌握，明日起，沈家布庄附属的盐铺，将以半价售卖细盐。”
厅中顿时一片哗然。钱富海猛地站起，又重重坐下，手中的算盘珠子噼里啪啦乱响——他囤积的官盐若砸在手里，足以让他倾家荡产。林墨看着众人慌乱的神色，心中清楚，这场盐战的第一回合，沈家已占了上风。
离开议事厅时，天边已泛起鱼肚白。沈清欢坐在轮椅上，望着东方渐亮的天空：“他们不会善罢甘休的，接下来怕是要动用舆论，说沈家私售官盐。”林墨笑道：“所以我们要先一步——明日让乞丐们传唱新童谣，就说沈家盐铺的细盐，是用东海神盐晒制，能治百病。”
沈清欢挑眉：“神盐治百病？你倒是会造势。”林墨忽然凑近，低声道：“更妙的是，我在盐袋里掺了少许朱砂——遇水会变红色，就像神盐显灵。百姓们哄抢时，谁还会在乎是不是官盐？”
轮椅碾过青石板，沈清欢忽然轻笑：“你这疯子，倒像是从盐堆里生出的精怪。”林墨望着她鬓角的碎发，忽然想起昨夜她咳血时，血珠落在盐袋上，竟凝而不散——就像他们此刻的命运，早已被盐与火紧紧相连，再难分开。
是日正午，沈家盐铺前排起了长队。当第一个百姓拆开盐袋，看到雪白的细盐中闪烁着点点红光时，惊呼声响彻整条街道。而此时的秦淮河上，漕帮的运鱼船残骸正顺流而下，船底的菊花纹在阳光下时隐时现，如同这场盐战中，那些暗藏的、尚未浮出水面的阴谋。