卯时的临安城还笼罩在薄雾中，“汇丰隆”钱庄的铜制招牌刚被伙计擦得锃亮，林墨的青布小轿就停在了门前。他掀开轿帘，袖中装着的盐引凭证压得袖口发沉——这是沈家最后二十张官盐运销凭证，此刻正被他用来做一场刀尖上的豪赌。
“林姑爷，您不能进去！”钱庄掌柜王富贵堵在门口，胖脸上堆着比哭还难看的笑，“不是小的不给面子，实在是各钱庄得了信儿，说沈家的盐票……”
“说沈家的盐票是废纸，怕砸在手里？”林墨打断他，将盐引拍在玄关的酸枝木桌上，“看好了，这是两淮都转运盐使司的官印，每张盐引可支盐五千斤。我拿它作抵押，借纹银一万两，月息三分——比黑市低一半。”
王富贵的小眼睛在盐引上打转，指尖却悄悄摩挲着袖口的菊花纹——那是盐商们昨夜塞给他的暗号。他正要开口推诿，二楼突然传来算盘珠子噼里啪啦的响声，一个戴瓜皮帽的账房先生匆匆下楼，附在他耳边低语：“掌柜，沈家的盐票在黑市已经跌到三折，扬州那边传来消息，盐铺每日出货千斤，波美度检测……”
“波美度？”林墨忽然轻笑，从袖中取出半块浸过盐水的丝帕，“是不是说沈家的盐含硝量过高，熬粥会泛苦？”他将丝帕按在王富贵手背上，水渍退去后，丝帕上赫然显出血字：“钱富海买通盐检吏”。
王富贵脸色大变，这是倭国密信专用的显影术。他忽然想起三天前，盐商们在密室议事时，钱富海确实拿出过类似的丝帕。林墨趁他愣神的功夫，从怀中掏出本账册，首页画着漕帮运尸船的暗号：“王掌柜，您放贷给盐商的银子，可都押在他们囤积的官盐上吧？若沈家的盐票跌穿，他们拿什么还贷？”
钱庄后堂，沈清欢的轮椅静静停在屏风后。她指尖划过账本上的暗记，那是用《天工开物》的制盐术语写成的密语：“丙戌年五月，盐商囤盐八千担，质押于十三钱庄”。她忽然咳嗽，帕子上的血珠落在账本边缘，竟与“汇丰隆”的印章重叠，形成个类似盐晶的图案。
“给你。”沈清欢将个小玉瓶递给贴身侍女，“去钱庄前堂，把这个滴在王富贵的茶里——是能让他腹泻的巴豆汁。”侍女领命而去，她又翻开另一本账册，上面记着林墨昨夜拟定的计划：“以盐引为饵，诱钱庄入局，再借期货市场做空盐票”。
前堂里，王富贵突然捂着肚子惨叫。林墨趁机将盐引推到他面前：“掌柜若是难受，不如先签了抵押契约？您看这盐引的防伪标记——”他对着阳光举起凭证，纸纹间隐约可见“沈”字暗纹，“每道暗纹都是用盐卤浸泡过的，遇水即显，做不得假。”
王富贵咬咬牙，终于在契约上按下手印。林墨收好契约，转身走向二楼的期货交易厅。这里人声鼎沸，盐商们正举着木牌抛售沈家盐票，喊价声此起彼伏：“三钱银子收一张！沈家马上就要断盐了！”
“我出五钱。”林墨的声音不高，却让全场安静。他举起刚拿到的汇丰隆银票，“诸位难道不知，沈家刚从东海运来十船细盐？”说着，他向身旁的老周使眼色，老周立刻扛着袋盐冲上高台，“看好了，这就是东海神盐——”
老周割开麻袋，雪白的细盐倾泻而下，在阳光中闪烁着点点红光。林墨抓起一把盐，任由细粒从指缝滑落：“各位可知道，波美度检测为何失灵？因为我们在盐中掺了……”他忽然凑近最近的盐商，低声道，“佛郎机人送的硝石粉——没错，就是做火药的那种。”
盐商们面面相觑，有人惊叫道：“硝石有毒！”林墨却大笑：“错了，硝石入药能治积食，《本草纲目》里写得清楚。不过……”他话锋一转，“若有人故意在检测时多加一勺，波美度自然超标——比如钱老板您？”
被点到名的钱富海手一抖，手中的抛售木牌“当啷”落地。林墨趁机举起汇丰隆的抵押契约：“现在，沈家有一万两银子做保证金，各位继续抛售盐票吧——我照单全收。”他忽然看向二楼角落，那里坐着个戴斗笠的人，正是漕帮大掌柜苏九娘，“九娘，劳烦您做个见证，沈家盐票三个月内，必涨回面值。”
苏九娘的烟杆敲出三声短响，这是漕帮“开赌”的暗号。盐商们这才意识到，林墨根本不在乎盐票涨跌，他是要借钱庄的银子，在期货市场上做多，逼空所有做空的盐商。钱富海额头冷汗直冒，他终于明白，自己中了林墨的“反间计”——所谓硝石超标，不过是沈家故意泄露的假消息。
“林姑爷好手段。”苏九娘不知何时到了他身边，烟锅里的火光映着她袖中露出的漕帮密信，“你早就算准了，盐商们会借波美度造谣，所以提前在盐里掺了真硝石——既坐实谣言，又让他们查不出破绽。”
林墨压低声音：“更妙的是，硝石遇水吸热，能让盐袋保持干燥。九娘，您安排在码头的人，可看到倭国细作劫走的‘毒盐’？”苏九娘点头：“他们打开麻袋时，怕是要被里面的芒硝粉呛死——那东西遇火就炸，比火药还烈。”
期货厅的木牌开始逆转，越来越多的商人改买沈家盐票。林墨看着行情，忽然注意到钱富海悄悄往门口挪动。他向老周使了个眼色，老周立刻带着伙计拦住去路：“钱老板，您抛售的五千张盐票还没交割呢。”
钱富海强作镇定：“我……我有急事。”林墨却从袖中取出叠纸：“巧了，我这儿有扬州盐运司的公文，说您去年私扣了三成官盐——”他故意提高声音，“各位，钱老板囤的官盐，怕是早就换成了倭国的私盐吧？”
此言一出，全场哗然。钱富海脸色铁青，突然掏出把短刀刺向林墨。千钧一发之际，沈清欢的轮椅从后堂冲出，袖中射出的弩箭擦着钱富海的手腕飞过，钉在廊柱上，箭尾系着张纸条：“盐商囤盐账册，已送顺天府。”
钱富海瘫倒在地，林墨捡起他掉落的玉佩，只见背面刻着朵菊花——果然与倭国细作的标记相同。他冷笑一声，将玉佩抛给苏九娘：“九娘，劳烦把这个交给官府，就说沈家查获了倭国奸细。”
酉时，沈家后院的地窖里，林墨和沈清欢核对完当日的期货账单。三万两银子的保证金，在盐票回升后，已滚成了十万两。沈清欢指着账本上的“汇丰隆抵押”条目：“王富贵吃了巴豆，怕是要拉上三天——他不会知道，我们根本没在盐里掺硝石。”
林墨挑眉：“我知道，您只是在检测报告上动了手脚。”他忽然从怀中掏出个小瓶，“这是从钱富海身上搜出的药粉，能让波美度检测仪失灵——倭国细作的玩意儿，正好拿来反制他们。”
沈清欢忽然咳嗽，林墨连忙扶住她。她看着地窖里码放整齐的官盐，忽然轻笑：“你用腌鱼船运盐，借钱庄的银子炒期货，又拿倭国的药粉做局——这三步棋，步步都在赌。”
“不赌哪来的生机？”林墨替她拢了拢披风，“您不也在赌？赌我能识破盐商的阴谋，赌漕帮会倒向我们，赌……”他忽然凑近，看着她眼中倒映的烛火，“赌我们能在这盐与火的局中，杀出条血路。”
沈清欢别过脸，耳尖微微发红：“少油嘴滑舌。明日还要去苏州府开盐铺，你准备怎么应付当地的盐枭？”林墨拍拍胸脯：“用您改良的盐票防伪术——每一张都用您的血墨盖印，他们总不能仿冒您的咳血吧？”
轮椅的齿轮在石板上碾出细响，沈清欢忽然从袖中取出半幅海防图，图上用盐晶画着个笑脸：“这是用东海神盐画的，遇潮会化——就像我们的敌人，看似坚固，实则一触即溃。”
是夜，汇丰隆钱庄的密室里，王富贵看着手中的沈家盐票，忽然发现票面上的“沈”字暗纹，竟与沈清欢轮椅上的雕花一模一样。他忽然想起，林墨抵押的盐引上，官印的朱砂里掺着极细的盐粒——那是只有制盐世家才懂的防伪手段。
而千里之外的海面上，倭国细作打开劫来的“毒盐”麻袋，却发现里面装的是晒干的鲅鱼鱼骨，骨缝间塞着张纸条，用佛郎机文写着：“盐战如熬盐，火越烈，盐越纯。”细作们面面相觑，不知道这是沈家的警告，还是下一场风暴的开始。
沈府的烛火一直亮到天明，林墨趴在账本上打盹，沈清欢则在轮椅上绘制新的盐票防伪图。她笔尖一顿，忽然在图角画了个小疯子——戴着斗笠，袖中飞出盐粒，追着个病秧子轮椅跑。墨色未干，她便用盐粒洒在画上，看着字迹逐渐模糊，忽然轻笑出声。
这一笑，惊飞了窗台上的鹞鹰。那鹞鹰爪子上系着漕帮的密信，正朝着沈家秘密盐仓的方向飞去。而在盐仓深处，三万担官盐正在海盐的气息中沉睡，等待着下一次化作利刃，刺向敌人的咽喉。