石室里的水滴声像一把钝刀，每隔二十三秒就在芬利神经上割一次。她盯着坩埚里翻涌的紫色液体，手指悬在原料盒上方微微发抖。

　　这已经是第七次尝试了，前六次不是爆炸就是凝固，最接近成功的那次——液体倒是稳定了，却把测试用的老鼠变成了浑身长满触手的怪物。

　　“专心点，炼金术士小姐。”

　　银面具男子的声音从铁栅栏外飘进来。芬利不用回头也知道，那家伙的机械眼正闪着红光记录她的每个动作。

　　她咬紧牙关，将三滴月影草汁液滴入坩埚。液体顿时沸腾起来，冒出带着星芒的蒸汽。

　　“我说过要逆时针搅拌。”机械眼突然贴近她耳边，冰冷的金属呼吸喷在颈侧，“看来汉斯先生今天不需要止痛药了。”

　　芬利的手猛地一颤。透过栅栏缝隙，她看到隔壁囚室的汉斯蜷缩在角落，右腿的绷带渗出黑紫色脓血。今早艾德蒙给的“解药”只有往常一半剂量，此刻毒素正在他血管里肆虐。

　　“我再试一次。”芬利从牙缝里挤出这句话，指甲深深掐进掌心。血腥味在口腔扩散，她才发现自己咬破了嘴唇。

　　机械眼发出讥诮的电子音，扔进来一小包灰色粉末。“大人赏的暗影尘，下次再浪费原料……”他做了个抹脖子的动作，铁门在身后重重关上。

　　芬利瘫坐在石凳上，项圈突然收紧了一格。这个刻满符文的金属环是三天前戴上的，艾德蒙说这叫“血脉枷锁”——会随着时间推移慢慢勒断她的脖子，除非定期用特制钥匙松开。而钥匙的转动次数，取决于她的研究进度。

　　“芬...利...”

　　微弱的声音从墙缝传来。芬利立刻扑到通风口前，看到汉斯正用匕首在石壁上刻字。借着走廊火把的微光，她辨认出歪歪扭扭的符号：他们抓了更多人。

　　“哪些人？”芬利用炼金勺轻敲水管。

　　汉斯的手指在颤抖，但还是坚持划完：南巷，全部炼金师。

　　芬利的血液瞬间冻结。南巷是王都炼金术士聚居区，如果那里被清洗……她突然明白为什么艾德蒙敢如此肆无忌惮地削减解毒剂，他们根本不缺实验体。

　　坩埚突然发出尖锐啸叫，芬利转身时已经晚了。紫色液体膨胀成凝胶状，表面浮现无数张扭曲人脸。她抓起防护毯扑上去的瞬间，整个坩埚炸成一团粘稠黑雾。

　　“精彩。”艾德蒙的声音从门口传来。老人拄着蛇头杖缓步走近，黑袍扫过满地残渣，“知道为什么传统中和剂会引发相变吗？”

　　芬利擦着脸上的灼伤不说话。老人用杖尖挑起一块凝固的胶体，那东西立刻长出细小的触须缠绕上去。

　　“深渊不是物质，是活着的诅咒。”艾德蒙突然抓住芬利的手腕，匕首划开她的掌心，“它只认一种载体——”

　　血珠坠入胶体的刹那，沸腾的紫色突然静止。芬利瞪大眼睛，看着自己的血液在胶体中央形成一颗稳定的红宝石状结晶。

　　“稀薄的精灵血脉。”艾德蒙松开她，转向目瞪口呆的机械眼，“去冰窖取02号样本，我们的炼金术士小姐需要新素材。”

　　当沉重的铁门再次关闭，芬利立刻扑到墙角。她蘸着尚未凝固的血，在石板上快速列出一串公式。汉斯传来的消息和刚才的发现在她脑中碰撞出可怕的火花——艾德蒙需要的不是药剂师，是血脉容器。

　　“坚持住。”她对着墙缝轻声说，同时将暗影尘分成两半。较大那半按标准流程调配，较小那半混入自己的血。当机械眼送来贴着骷髅标志的银瓶时，芬利已经用碎玻璃做了个简易蒸馏器。

　　银瓶里的液体比之前见过的都要纯净，却也更加诡异。它在瓶中没有重力般漂浮，时而聚成球状，时而散作星云。

　　芬利小心地倒出一滴在玻片上，透过放大镜看到无数纳米级的符文在游动。

　　隔壁传来汉斯痛苦的闷哼。芬利咬破手指，将血滴入昨晚偷偷藏起的解毒剂残渣里。淡绿色的液体立即变成金色，她迅速用细管吸起来，从通风口缝隙挤过去。

　　“喝掉。”她急促地敲击水管，“可能有点烫。”

　　汉斯的吞咽声伴随着剧烈咳嗽，但很快，他绷带下的黑紫色开始褪去。芬利刚要松口气，项圈突然发出刺耳的警报声，金属齿扣刺入脖颈的瞬间，她眼前一片血红。

　　“私自挪用实验材料？”艾德蒙的声音忽远忽近。芬利模糊的视野里，老人正用钥匙反向转动项圈，“你以为这种小把戏能骗过我的感应？”

　　剧痛中芬利看到机械眼拖走了汉斯。她想尖叫，但项圈锁住了气管。艾德蒙蹲下来，往她嘴里倒了口辛辣的液体。

　　“这是代价。”他展示着玻璃瓶里汉斯的血，那液体正在沸腾，“下次再违规，我就把稀释过的原液注射到他血管里。”

　　当芬利再次恢复意识，石室里多了整套精密仪器。她的工作台上放着崭新的羊皮纸，上面是工整的配方步骤：精灵之血十二滴，暗影尘三克，月长石粉...

　　“这是能稳定深渊之力的基础配方。”机械眼放下餐盘，里面的炖菜飘着可疑的紫色油花，“大人说您有三天时间完善它。”

　　芬利摸向脖颈，项圈又多了道凹槽。她机械地咀嚼食物，味同嚼蜡。餐刀在掌心留下深深的红印，一个疯狂的念头在滋长——或许该把原液注入自己血管，看看艾德蒙会不会在乎实验体的死亡。

　　夜深时分，芬利被隔壁的动静惊醒。汉斯被扔回囚室，右臂多了个狰狞的咬痕。她正要询问，水管传来急促的敲击：他们让我看地牢，下面有二十多个炼金师。

　　芬利的心沉到谷底。她摸出藏在鞋底的玻璃片，借着月光查看自己的瞳孔——果然，眼底已经出现细小的紫色纹路。这是长期接触深渊能量的标志，也意味着她的时间可能比想象中更少。

　　次日清晨，机械眼送来个意外惊喜：她的全套炼金工具。坩埚底部甚至还粘着霜苔镇实验室的标签。或者说，是她自己碰坏的。

　　“大人说熟悉工具能提高效率。”机械眼解锁了她的脚镣，“别耍花样，汉斯先生今天在刑房做客。”

　　芬利抚摸着刮刀上的旧划痕，突然意识到这是心理战术。艾德蒙在模拟“实验室环境”，就像驯兽师用熟悉的物品安抚野兽。她故意打翻两个烧杯，果然对方只是记录而没有惩罚。

　　“看来，我还是有利用价值的。”芬利也不再多想，全心投入到了炼金里。