第五轮，他不再坚持。

　　他知道，若是继续，左右不过一个输。

　　幸好，第五轮上场的不过两三个，皆搬着更轻的石鼎。

　　其中两个，皆是中途撒了手。

　　另一个走到终点的，搬的最轻的。

　　这一关留下的，是坚持完四轮的人。

　　他堪堪留下。

　　各自很疲累，被放回了前一晚住的地方。

　　缸里水蛇和大鲤鱼仍在，鲤鱼看起来也已疲累，在水中缓缓地游着，难得再跳出水面。

　　他也惯了，只看了一眼，确认没有增加其他奇怪的东西。桌上多了一只木盒，正正方方，宽约两尺。盒无盖，内嵌长短不一的木条，似棋非棋。

　　木条不可倒出，有些只能上下滑动，有些只能左右滑动。

　　里侧拦了一块红漆画成的木制小鱼。

　　外侧的盒边有一缺口，似可供小鱼游出。

　　盒旁置一小条：将鱼取出盒，各件不可有损。

　　他试着将小鱼抠出，鱼边有一道细宽的边子，与其余木条咬合，若是生生抠出，必得将鱼或木条的边子掰破。唯有将木条滑动，给小鱼留出一道出得外侧缺口的道来。

　　这倒是有意思。

　　他来了兴致，上下、左右滑动木条，却总有根不识相的拦在前头，将小鱼生生拦住。

　　试了几次，总不得法。

　　他停下手思忖，在脑海中从缺口处反推，若要此处无障碍，应当如何排布，再往前，应如何移动。渐渐生出一条路径来。

　　然下手时总有些差池，不是这边想偏了，便是那边未周全。

　　让人心生焦躁。

　　若是些急躁的，只怕要砸了这木盒。

　　或是些取巧的，要想着法把小鱼抠出来才是。

　　若是能抠得丝毫看不出，他倒也愿意。

　　可惜没这能耐。

　　他出了屋，站在缸边欣赏睡莲，顺便看几眼鲤鱼与水蛇。

　　这院里，除了他，便只有这些活物。

　　也不知要相伴几日。

　　不仅让人生出同命相怜之感。

　　鱼蛇相拥而游，仿若木盒中的木鱼与木条，生出一些八卦相抵相补之美。

　　像是生出了一些灵感。

　　他回到屋里继续摆弄，不期然木条让出一条既短又直的宽道。

　　轻轻一推，那小鱼伶俐地滑出缺口。

　　成了！

　　纸上未曾写完成了该如何。

　　他托起木盒和鱼，打开院门。

　　门口站着一个兵士，正等着。

　　兵士接了他的木盒，叮嘱一句：明日卯时，营地。

　　夕阳的金光落在墙头。

　　这一天，算是过了。

　　次日，去了营地。

　　满以为要进行下一关比赛，却仍是前一日那套。

　　不停地搬石鼎，回去仍是那木盒，只是里边的木条摆放位置变了。

　　次次日，次次次日......连着十数日都是如此。

　　只是每日会公布名次，论个先后。

　　倒是能坚持的轮回多了些。

　　八个人之间再怎么着，也混了个眼熟，生出些友情或嫌隙。

　　比如第一日比他快、搬得比他轻的少年，名常之华，比他慢、搬得比他重的，名孔疚。

　　陈遣农也在此，不是第七，便是第八。

　　排最末的不会跟最前的比。排最前的，只要不落后，也不会跟最末的比。

　　往往是前头的，会生出些先后之争，即便只是略有落差。

　　仅这些落差，有些人会视为鸿沟。

　　常之华解那木盒，一开始便领了先，可随着大家对游戏规则的逐渐上手，各自的速度也赶了上来。

　　第三日后，常之华、白子苏的名次便在前头互相咬着。

　　而搬石鼎，孔疚的耐力显现了出来，常居第一。

　　白子苏也不差，孔疚不做第一，便由他来做。常之华的名次是往后落的。

　　有些人的眼神也起了些变化。

　　后来居上者，若不骄狂，便是沉稳。

　　而一马当先而渐次落后之人，若无不忿，便是大度。

　　而这些比赛的少年，皆是官宦子弟，若非家教极严，便是众星捧月惯了的。

　　两者皆有的，自然也有。

　　众星捧月惯的，如是落了败势，要么破罐子破摔老子不比了，要么别人凭什么比老子强。

　　那些不比的，早被请了出去。

　　留下来的，总是有着好胜心。

　　每每名次出来，常之华眼里的阴影便要多些。

　　不过也还好，只是心里憋着气。

　　第十四日，宣布当日和次日为第一关的最终决赛日，将各淘汰一名最末。

　　而往后的关口中，最终获胜者，第一名直接封正千户，家中父亲官升一级，母亲也将有封诰。

　　第二名及往后，未言及。

　　原本名次先后，不过颜面光彩与否。此时，名次便成了实实在在看得到的功名利䘵。

　　能留到此时的，谁不想加官进爵、光宗耀祖？

　　不过欲望大小或明显与否。

　　个个卯足了劲。

　　有人心太急，自行跌了一跤，失去了进下一轮的资格。

　　就看明日谁成了最末了。

　　常之华有了主意。

　　他倒不至于会成为最末，只是最终成为第一的机率，不到三分之一。

　　前面还拦着白子苏和孔疚呢。

　　搬石鼎的回合中，扳倒孔疚的难度要更大些，先扳白子苏更讨巧。

　　毕竟，后面的回合，再比力量的可能比较小，到时再把孔疚扳倒，也少花些力气。

　　这一轮，是要让白子苏失去比赛资格。

　　按平日的情况，最末常常是陈遣农和何维。

　　那两人原本已经做好了同时被淘汰的准备。

　　今日这一跌，这两人便有了一半的存活机率。

　　这让常之华有了些纠结。

　　若是他们有几乎百分百的淘汰率，那商议起来便少了许多障碍。

　　如今万一他要商议的人还想博一博，那他所行之事便多了许多风险。

　　不过，十几岁的少年哪能做到滴水不漏，往往诱惑在前，便看不见风险。