元大都。

　　寅时三刻。

　　北平胡同。

　　啪嗒。

　　屋外的公共院子有柴火撂地，应该老张头去南山砍柴归来。

　　吱吱呀呀，隔壁李寡妇的织机声也适时响起。

　　伴随而来还有楼上张秀才的咳嗽，阵仗激烈，像是又咳出血来，那声音宛若钝刀刮着青石砖，教人牙根发酸。

　　纸窗破洞漏进的寒风在马乾颈侧游走。

　　裹紧补丁撂补丁的破棉被，没忍住，马乾打了个喷嚏。

　　这个喷嚏幅度太大，马乾手中的画笔一不小心碰到画架旁的油灯。

　　油灯摇摇晃晃就要栽倒，马乾也管不上寒风凛冽，一掀被子，手忙脚乱的去抢救油灯。

　　这油灯里的沽油和桌上的粗纸是马乾用最后五文钱，软磨硬泡加上免费作画才从西市那色目人商贩手里换来的。

　　今日辰时，是一月一次的西市大集。

　　胡同众人都起了个大早，为这场大集做着各自准备。

　　而这场大集，也是马乾唯一可能推销出自己的画作，换得银钱购置口粮的最好机会。

　　今年秋日似乎特别短。

　　据胡同口算命先生所说，怕是会有一场生灵涂炭的寒冬。

　　将摇摇欲坠的灯台扶正，双手感受着那小火苗带来的温暖，马乾长出一口气。

　　借着火光，看着歪斜画架上那副还未完成的《独钓寒江图》，露出一个凄惨的笑。

　　据劳累成疾，暴病而亡的父亲所言，马家在前朝，一直是宫廷御用画师。

　　北宋时期的先祖，甚至还博得过“天下第一画师”的美名。

　　当年为赶制王公大臣的订单，深夜作画所用，都是海南上贡的极品鲸油蜡烛，据说那效果简直亮如白昼。

　　西市倒是有卖，200文一支。

　　200文……

　　足够来上一顿上好的羊肉汤锅，再买10天份量的沽油和5天粮食，连柴和炭，都可以多备一些……

　　一开始发白日梦，那羊肉汤锅的滚烫热气就仿佛具现化在眼前，肚子，也咕咕叫起来。

　　桌上隔夜的馒头已经梆硬，今天是场持久战，大早上得吃点热乎的东西才行。

　　但家里，好像没炭了……

　　马乾看着眼前的家徒四壁，有些后悔当初没有跟父亲学一点木匠手艺补贴家用，只是醉心于这绘画。

　　如今元人的统治坚不可摧，虽听民间传言文天祥丞相尚有复辟之心，前不久更是在西江大败元军，掀起新一轮的抗元斗争。

　　但明眼人都能看得出，宋朝，已然大势已去。

　　毕竟，任何只要瞧见过蒙古铁骑的人，都会很自然的得出结论。

　　这支军队，天下无敌。

　　国家有这么强悍的军队开疆扩土自然是振奋人心的好事。

　　但元人统治，废除科举，又实行四等人制度。

　　读书，便成了当下最无用的事。

　　所谓四等人下，人分十种。

　　一官，二吏，三僧，四道，五医，六商，七匠，八娼，九儒，十丐。

　　马家世代都是儒生，考取功名后以精妙的画技上位，深得历代当权者和王公贵族们的喜爱和追捧。

　　但忠心的先祖又不愿为粗蛮的元人服务，愤然离宫，导致如今身份失去皇家认证，只是区区儒生，一落千丈，最终混得这般田地。

　　在远离权利中心的南方，马家倒是有祖屋房产，生活条件虽算不上丰衣足食，也不知比这元大都好多少倍。

　　马乾却并不想回去。

　　元大都四方来朝，是艺术文化最鼎盛的中心。

　　虽说元人老爷们对这些并不感冒，但那些常年游历的色目商人却有很高的艺术鉴赏水平。

　　马乾善于画画，也只会画画。

　　待在这里，一是有人欣赏，懂得欣赏。

　　二是科举恢复，儒生上位，不过是统治者一句话的事。

　　靠近元大都，机会更多，盼头更多。

　　回老家种田娶老婆生孩子，人生一眼见底，毫无意义……

　　砰砰砰。

　　破烂带有孔洞的木门被人敲响，打断了马乾的思绪。

　　“大画家？起了吗？”

　　门外传来一个苍老声音。

　　是砍柴回来的卖炭翁老张头。

　　“老张头？今天收获怎么样啊，是不是上次招牌插图画得不够好……”

　　马乾收起那副忧心忡忡的模样，站起身，拍拍脸，裹紧被子，挤出笑容，几步上前拉开房门。

　　“让让让……”

　　一开门，老张头便用铁钳子夹着四坨烧得火红的炭块，冲进马乾的房间，将炭块放进火炉里。

　　整个房间立刻变得温暖起来。

　　“诶，你这是干嘛，我又没有订购，眼下更是没钱给你……”

　　马乾来不及阻止，只是看着老张头，满脸疑惑。

　　“嘿，还记得上次给我画那招牌吗？”老张头放下铁钳，拍拍手，擦擦额头上的汗珠。

　　“那副‘早春图’？怎么了？被雨水冲掉了吗？我这就给你补……”

　　马乾说着话，就要去画架拿画笔。

　　“你别急啊，听我说完，咱大画家手艺这么好，我怎么可能让它随便被雨水沾到……我是说，因为这幅招牌画，我在街上卖炭时吸引到一位色目商人的注意，他不仅以高于市场价承包了我今后所有的炭，还让我把你引荐给他呢！”

　　老张头扬起眉毛，兴奋的说道。

　　“咱大画家总算是熬出头了，那色目人我看穿得十分阔绰，租着三进三出的大房子，要是看上你的画，出价肯定不低……这几块炭呢就算是我送的，以后发达了，你可得多关照啊。”

　　老张头憨厚笑着，上前拍拍马乾的肩膀。

　　那双满是老茧的手看起来还有新伤，满脸尘土裹挟汗珠已经被风吹干，敷在脸上。

　　证明这一趟南山之旅并不轻松。

　　而对于老张头所言，马乾也并不觉得是一件“喜事”。

　　元大都这帮子色目人大多都是唯利是图，没有道德底线之辈。

　　马乾那《早春图》仿的是前宋宫廷画家郭熙的名作，他们眼神这么毒辣，自然是一眼便知。

　　看中自己的仿画能力，出高价让自己仿名家画作，却不署名刻印。

　　随后他们拿去暗箱操作，用伪造的名家刻印制造一副“假画”，再包装吹嘘行骗，继而卖出天价。

　　这种绘画圈著名的“脏活”，不知道有多少色目商人来找过自己。

　　要是答应，如今也不会住在这破落的“甲户”之中。

　　马乾虽落魄，但也是继承了马家风骨，断不会做这种下贱之事。

　　但老张头并不清楚其中的黑暗门道。

　　老张头是真的为自己高兴。

　　“今日大集只要卖出这副《寒江独钓图》，我便能还上你的钱，这炭，就当我赊的……那南山野林山高路远，近日更是传言有奇怪的凶兽袭击路人，老张头你挣点钱也不容易，不用时刻惦记我……”

　　老张头平日就对马乾多有照顾，不管买多少炭都会额外赠送，而且极其赏识马乾的才能，平日也是极尽夸赞之词，马乾一直将他当成亲叔看待。

　　“跟你这酸腐文人多说两句就累，我就当你答应了啊，等下我就去给那色目商人送炭，到时候跟他约定时间，你俩见一面，成不成另说。”

　　老张头摆摆手，拿着铁钳出门，但又好像“突然”想起什么，从怀里掏出一包油纸。

　　“回来的半路上饿了，遇到卖烧饼的，刚吃没几口，又碰上个挑挑卖面的……那面看着极其新鲜，菜叶子也像刚摘，忍不住就整了两碗，这烧饼也就撂下，我肚子涨得不行，现在也吃不下，给你放这儿了哈，趁热乎吃。”

　　老张头将烧饼扔在灶台上，转身便走，去查看窑内上一批木柴的烧制情况。

　　“……”

　　马乾看着那根本不像是被“啃”，而是用手掰下来，就是为了让他不会介意的“吃剩的烧饼”，胸口涌起一股暖流。

　　老张头干的是重体力活，日常要是铆足劲吃，三碗面两块烧饼，只能算是开胃。

　　所以。

　　狗屁个吃不下。

　　马乾拿起烧饼，对着老张头离去的背影，深深鞠躬，行了个大礼。

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　　辰时的开集市鼓已经敲到第二遍。

　　眼前这副耗费了7夜油灯的《寒江独钓图》已即将完成。

　　即将，那便是不够满意。

　　父亲临终前说过，松烟阁端砚里的墨，要兑三更的露水研，才能呈现出最佳的效果。

　　但如今天气严寒，三更出门，便是跟寻死无异。

　　所以只能将就，用上一场大雨收集到的雨水应付。

　　既然是应付，成品自然是不尽人意。

　　画面“黯淡”就算了，重点是天上最重要的云纹，总觉得少了点什么。

　　用手摸着那破裂不堪的端砚，指腹抚过“松烟阁”的残印。

　　这父亲用一斗米为他换回来的遗物，比一般凡品好上数倍，但相应的要求也会更高。

　　也不知在此等境遇下，这算是好事还是坏事。

　　人生嘛。

　　办法总比困难多。

　　强打着精神，马乾环顾这一无所有的家，还真给他想到了办法。

　　将隔夜的冷茶兑进朱砂，调出合适颜色，马乾深吸一口气，提起画笔沾染，一通修补，总算是补齐云纹。

　　扬扬眉毛，马乾看着这副虽有遗憾，但不失为佳作的《寒江独钓图》，细细品赏。

　　咚咚咚咚。

　　辰时大集的最后一道市鼓打断了他的自我陶醉。

　　用嘴吹吹画作，将它小心翼翼裹起来。

　　随后拿起床上全是补丁的祖传棉衣穿好，将画卷夹紧在腋下，马乾快步穿过院子，走到胡同巷道。

　　他的目标明确，准备直接去往西市最热闹的“有客来”茶馆先碰碰运气。

　　市鼓已经打了三遍，按理说，胡同以集市谋生的汉人们此刻都已经奔向西市，开枝散叶做起各自的小生意。

　　但今天，胡同口，却聚集了一帮人，全都围成一圈，交头接耳，议论纷纷，脸上皆是露出不忍之色。

　　马乾好奇，凑近一看，只一眼，便浑身发凉。

　　只见那老张头，此时被捆在自家那运柴车上，身上的粗布麻衣已被鞭子打得支离破碎。

　　身上布满一条条血痕，人看起来只有进气没有出气，再不施救，恐怕是要命丧当场。

　　而老张头身边，站着管辖他们这胡同二十户人家的甲主，此时正拿着鞭子气喘吁吁的乞颜老爷。

　　元人定鼎中原后推行了许多新政。

　　这其中一项，便是“甲主制度”。

　　该制度规定每二十家编为一甲，由一个元人或色目人担任甲主。

　　甲主有权支配里甲内的百姓，包括监视和调查甲民的活动、控制甲民的生活。

　　简单来说，甲主，就是他们这二十户人的小皇帝。

　　赶紧询问围观群众，马乾这才得知，原来老张头推着炭车出门给那看上马乾画作的色目商人交订单。

　　运气太差，恰好碰上了来征收“寒冬税”的乞颜老爷。

　　乞颜老爷看中了老张头刚烧好的炭，要用五文钱全部买下。

　　要放在平时，老张头当然是大气不敢出，乖乖上交。

　　但今日已经跟色目商人约好，又答应要为马乾选好见面日子，老张头便鼓起勇气“反抗”。

　　说是反抗，其实也就是用十分卑微的语气，请求乞颜老爷能不能宽限一下，这一车先让自己交货，之后会亲自送上两车到老爷府上赔罪。

　　但就是这么一“拒绝”，让本就心情不好的乞颜老爷感觉到“冒犯”。

　　二话不说，派手下捆好老张头，便是一通鞭刑伺候。

　　这样的事在如今的元大都屡见不鲜，也根本没人敢上前帮忙。

　　毕竟这乞颜老爷是根正苗红的元人，如今官方认证的一等公民。

　　得罪他，无异于得罪他身后的无敌铁骑。

　　与老张头平日交好的街坊，现在唯一能做的，只是祈祷这老爷尽快出了气，好让大家将老张头抬去医馆疗伤。

　　但这乞颜老爷今天也不知是发什么疯，老张头眼看着快要被打死，他竟还没有停下的意思，略作休息后，挽起袖子竟要再次抡鞭。

　　“……”

　　看着老张头血肉模糊的惨状，马乾牙齿快咬出血来，额头青筋暴起，拳头死死捏紧，留下两行热泪。

　　米缸多出来的大米、额外赠送的炭块、总是会多带一份的吃食、各种借口邀请马乾去他家吃饭……

　　老张头平时对待自己的好，就像走马观灯一样在眼前浮现。

　　他很想，很想上去阻止乞颜老爷。

　　但后果显而易见，不过是跟老张头一同赴死。

　　据茶馆说书先生所讲，当今世道武林鼎盛，高手辈出，多的是英雄豪杰。

　　但大街之上发生如此之事，那些英雄豪杰们又在何地？

　　为什么，我不是英雄豪杰？

　　咔擦。

　　似是回应马乾热烈的祈愿。

　　平白无故，青天白日。

　　天空居然出现一道惊雷。

　　这雷将天空撕开一道口子，而那口子处，以肉眼无法追寻的速度，窜出一道白光。

　　在场众人只是被雷声所吸引抬头看天。

　　却根本没有发现那道白光，已经以迅雷不及掩耳之势，钻进了马乾的天灵盖。

　　“呜……啊啊啊啊啊。”

　　马乾忽然倒在地上，嘴里发出阵阵怪叫。

　　这副异状，也令在场众人散开。

　　那乞颜老爷也是停止手里的动作，拎着鞭子，看向在地上抽搐的马乾，不明所以。

　　“呼……呼……呼……”

　　只过一会，马乾盘腿坐起，喘着粗气，大汗淋漓，嘴里说着周围人完全听不懂的话。

　　“这虫洞为什么他妈的会这么烫啊？”

　　马乾。

　　不对。

　　马炼喃喃自语，盯着前方。

　　前方，正是也盯着他的乞颜老爷。

　　那人身上的装饰极具特色，正是马炼在资料里看见过的元人装扮。

　　所以。

　　这是到了？

　　元朝？

　　而现在的情况是……

　　这王八蛋，正在欺负老头？

　　马炼皱起眉，看到一旁奄奄一息的老张头，又看看乞颜老爷手里沾血的鞭子。

　　瞬间勃然大怒。