自从刘牢之自缢而亡，北府军分崩离析之后，桓玄迫不及待的威逼朝廷加封自己为大将军、楚王、加九锡，不久后又获入朝不趋、参拜不名、带剑着履上殿的特权。权臣谋国的最后阶段已经完成。

　　自晋武帝司马炎立国以来，晋朝就是一个营养不良，皇权依附于世家大族而存在的特殊朝代，特别是晋氏南渡以来，皇帝长时间处于架空状态，最好的时期也不过是王马共天下的局面，到了晋安帝时皇帝则完全成为了傀儡，先有司马道子父子秉政、如今又有桓玄当朝，天下皆知变天只是时间问题而已。

　　而桓玄要做的只是安抚各世家大族，维持他们的既得利益，减少自己篡位的阻力。于是王、袁、庾、萧...等家族子弟皆得封赏，就连一些司马氏旁支都被其收买，暗中已经向他投靠，王谧之流甚至为桓玄篡位积极奔走造势。因为在各世家大族心中，只要自己家族的利益得到满足，天子姓什么本就不是那么重要的事情。

　　为了满足舆论要求，这时的江南各地“祥瑞遍地、仙人降临”，文武百官、士族庶民，劝进的文章、改朝换代的童谣遍地开花！

　　晋安帝元兴二年十一月，地方上又有“祥瑞”奏报朝廷，数万人见证所谓“钱塘临平湖开、江州天降甘露”，而此时桓玄突然上奏，打算归藩荆州，欲图试探朝廷，晋安帝又不是真傻，赶忙下诏挽留。接着桓玄又请求亲自领兵，北伐后秦，给自己增加威信，同时又暗示朝廷驳回。经过这一连串的折腾，桓玄深知朝中已经再无反对自己者。

　　而就在这时，被桓玄外派巡视彭城的刘裕、何无忌回到建康。对此二人，桓玄还是心有余悸的，于是他暗中命其兄桓谦出言试探。

　　刚刚在相国府，述完职的刘、何二人正要离开，就在厅外被桓谦叫住了“德舆、无忌二位留步！”。

　　刘裕、何无忌应声回头，见是尚书左仆射桓谦，连忙行礼。

　　“二位将军，国之柱石，见识定与凡人不同，某特有一事相询！”桓谦略微还礼说道。

　　刘裕做出一副受宠若惊之状，说道：“桓公谬赞，有话请讲，我等必知无不言！”。

　　桓谦点了点头，诚恳的问道：“现今常有祥瑞降临，劝进的童谣家喻户晓，楚王功高德重，朝廷上下都认为将会有禅让的事情发生，二位以为如何？”。

　　刘裕闻言毫无诧异之色，正声道：“楚王乃桓宣公之子，父子二人皆有大功于天下，有此二人晋祚方能延续至今，现晋室衰微，民望已转，而楚王德勋盖世，乘运禅代，有何不可！”。

　　何无忌也接言道：“楚王威加海内，众望所归，百姓无不翘首以待，望楚王能早日登极！”。

　　桓谦闻言大喜道：“卿二人谓之可，即可耳！”，说完迫不及待的朝堂内走去。而刘、何二人却相视一笑，并肩走出大门。

　　元兴二年十一月十日，临川王司马宝受桓玄之命，手持卞范之早已拟好的禅位诏书，会同司徒王谧、司空卞范之一起来的内廷，逼迫安帝抄写。

　　晋安帝司马德宗拿着诏书惶恐异常，泪流满面道：“朕自登基以来，一直垂拱而治，不曾有失，卿等为何逼朕至此啊！”。

　　司徒王谧冷哼道：“天子乃有德者居之，陛下自登基以来，天下汹汹，战乱四起，皆因陛下德不配位，皇天不佑所致，望陛下顺天应命，禅位楚王，如此尚不失为圣人之举！”。

　　“我晋朝开国一百五十年，卿等皆世食晋禄，为何不思报国，反替桓氏劝进？”，这位被外界污名化为寒暑不知，口不能言的白痴帝王，此时却句句一针见血。

　　卞范之闻言怒道：“五行转变，天道无常，天下岂有不亡之国，司马氏得国一百五十年，已足矣。想我宣公温，楚王玄功高盖世，德怀天下，若不是二人在，晋室早已灰飞烟灭，陛下如不早下决断，恐有高贵乡公之祸！”，卞范之见晋安帝极不情愿，于是故意说出当年其祖司马昭遣成济击杀曹髦之事。

　　晋安帝大惊道：“楚王当真会害朕吗？”。

　　卞范之冷笑一声，不做回答。

　　已经被桓玄笼络的宗室老人、临川王司马宝见此情景赶紧温言道：“陛下休慌，楚王乃仁德之主，并不是刘聪、石勒之辈，只要陛下顺天禅位，楚王定会护陛下周全，如汉献帝、魏元帝一般富贵终身！”。刘聪、石勒皆是残暴之辈，得国之后皆杀前朝帝王，而更早前的汉献帝刘协、魏元帝曹奂虽失君位，但都衣食无忧了此一生。而且曹奂禅位司马炎之后更是被封为陈留王，食邑万户，宫室安排在邺城，给予他使用天子旌旗，备五时副车，行魏国正朔，郊祀天地礼乐制度都仿效魏国初期的制度，又得到上书不称臣，受诏不拜的待遇。值得一提的是曹奂的后人世袭陈留王的封爵，其封国一直延续了两百多年，直到南朝齐，比晋朝国祚还有长很多。

　　晋安帝闻言，叹息道：“我岂不知楚王乃仁德之君，只是，只是这晋国近两百年社稷亡于朕手，朕死之后有何面目去见各位先帝啊！”。

　　王谧闻言劝道：“事已至此，陛下莫再迟疑，迟则生变啊！”。

　　晋安帝无奈，痛哭一阵后，抄写了卞范之早已拟好的诏书，诏令天下禅位楚王桓玄。

　　司马宝、王谧携带诏书，领着文武百官来到相国府前，众人黑压压的跪满相国府门前大街，请求桓玄奉诏继承大统！

　　谁知桓玄竟紧闭大门，只让人传话，说自己德浅福薄，不敢妄图神器，要百官另寻有德之人居之。

　　百官劝进半日无果，无奈再返宫中，请安帝再发诏书，如此再三，桓玄表现出万般无奈之后，勉强同意继承大宝！

　　次年元月一日，建康南郊，受禅台上紫烟缭绕，台下旌旗蔽日，身穿吉服，贵气无比的桓玄刚刚在晋安帝手中接过传国玉玺，此时正在这淡紫色的烟气环绕中行祭天礼，钟乐之音奏起，吟唱之声不断“天地开辟，日月重光；遭遇际会，毕力遐方；扫除群秽，德盖四方；肃清万里，总齐八荒...”。

　　首席礼官手捧诏书，站与受禅台石阶上，对着台上朗声读道“晋帝钦若景运，敬顺明命，以命于玄。......并圣不可以二君，非贤不可以无主，故世换五帝，鼎迁三代。爰暨汉魏，咸归勋烈。晋自中叶，仍世多故，海西之乱，皇祚殆移，九代廓宁之功，升明黜陟之勋，微禹之德，左衽将及。......玄虽身在草泽，见弃时班，义情理感，胡能无慨！投袂克清之劳，阿衡拨乱之绩，皆仰凭先德遗爱之利，玄何功焉！......君位不可以久虚，人神不可以乏飨，是用敢不奉以钦恭大礼，敬简良辰，升坛受禅，告类上帝，以永绥众望，式孚万邦，惟明灵是飨！”。

　　礼毕，桓玄望向台下。自安帝以降文武百官、兵卒将士、士族庶民跪满台下，山呼万岁，响彻云霄！

　　志得意满的桓玄情不自禁的微笑看着这一切“十年前自己还是建康城里苟延残喘，为了活命饱受屈辱的一名人质，而今天自己是建康的主人，南朝的主人，不，很快自己会是天下的主人！”也许是喜极而泣，一行热泪自眼角流了下来“父亲，你没有完成的事业，孩儿终于替你完成了！”。

　　桓玄正式称帝，国号为楚，史称“桓楚”，改元“永始”，大赦天下，效仿当年魏元帝曹奂为陈留王居邺城故事，降晋安帝司马德宗平固王，车骑用度一如旧典，迁往浔阳软禁；降永安皇后为零陵君；降晋安帝的弟弟琅琊王司马德文为石阳县公。并且追尊其父桓温为宣武皇帝，庙号太祖；立其妻刘氏为皇后，大封桓氏兄弟子侄为王，桓谦为新安扬州刺史、新安君王；桓修为扶军大将军、安城郡王......同时封王谧为武昌公、卞范之为临汝公，其余文武皆加官进爵。

　　桓玄称帝初时，尚能着力整肃朝纲，黜凡庸之辈，远奸佞之臣，选用贤才，革除贪污奢靡的弊政，淘汰僧侣，恢复生产。又下诏“赐天下爵二级，孝悌力田人三级，鳏寡孤独不能自存者谷人五斛。”，时局有所好转，京城内一时欢欣鼓舞，似乎一个传说中的明主盛世即将到来！

　　可是没过多长时间，其贪婪豪奢的本性就开始暴露无遗了，桓玄开始大兴土木，广修宫室，政令不一，朋党四起。原本利国利民的诏令也成一纸空文。朝廷内外怨声载道，而刘裕等待的机会也终于开始到来！

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　　参合坡之战，后燕大败，惨遭全军覆没，北魏与后燕两国的强弱开始逆转。

　　后燕国都中山，内廷之中，戎装未除，满身是血的太子慕容宝抱着燕帝慕容垂的腿，痛哭流涕，要父皇为其报仇。

　　年逾古稀的慕容垂看着跪在地上抱着自己双腿的儿子，满眼的愤怒、可怜、后悔、疼惜，一时间百感交集，抬起头深深的叹息了一声。

　　这时范阳王慕容德也赶了过来，见此情景也向慕容垂跪下，行君臣之礼，并开口道：“魏虏参合陂碰巧取胜，现在大有轻我大燕之意，陛下如不能凭天子的神威出兵剿灭，日后魏国必将是我心腹大患！”。

　　慕容垂听完，想到自己虽然已经垂垂老矣，但不能不为子孙清除后患，为身后的燕国谋取生存的空间。于是下诏令慕容隆和慕容盛调集旧都龙城的精兵来到中山，约定次年御驾西征，攻打北魏。

　　参合陂大获全胜，拓跋珪从燕军的公卿俘虏中挑了些可用之才留在北魏，其余的大臣与士卒准备悉数发还衣物粮食，遣送回国，打算借机招揽中原人心。

　　中部大人王建突然建言道：“燕国强盛，此次倾全国之力前来，我军侥幸取胜，不如杀掉降卒，将来它们再无可用之兵，打败他们就易如反掌了！”。

　　拓跋珪闻言一怔，叹道：“若听从你的话，只怕我将陷于不仁不义之地。”。

　　然而魏国的将领对后燕尚心有余悸，都认为王建说得有理，拓跋珪无奈下令，将四五万后燕将士全部就地活埋！

　　次年三月，七十二岁的慕容垂御驾亲征北魏，他分兵三路，慕容宝从北路进军，慕容德从南路进军，慕容垂从中路太行山道进军，十万大军同时向云中进发。

　　拓跋珪听闻慕容垂御驾亲征，大惊失色，忙命王族猛将拓跋虔率兵五万进驻平城，以图扼守太行山道，阻挡慕容垂。其他两路各遣人防守，自己则坐镇都城乐盛。

　　进驻平城之后，陈留公拓跋虔遥望太行山脉，顿时信心满满，对麾下众将道：“大王太过心虚了，我五万大军镇守平城，扼守住太行山道出口，就算百万大军前来也只能铩羽而回。”，接着冷笑一声道“更何况慕容垂，一个行将就木的老朽，何惧之有，等他到来，本公定叫他埋骨此处！”。

　　虽然经过参合陂大胜，但是对于后燕、对于慕容垂，北魏诸将还是心有余悸的，故没有人迎合拓跋虔的“豪言壮语”。

　　参军徐贵建言道：“大帅不可掉以轻心，慕容垂戎马六十年，一生未逢一败，他智勇无双，战神的名号由来已久，古时廉颇八十尚能领兵，不可轻视老将啊！”。

　　拓跋虔冷哼一声，怒道：“徐参军为何长他人志气，战神又如何，我拓跋虔也不是好相与的，此次吾定要破了他不败的神话！”。

　　拓跋虔年少时即以强健勇敢而闻名，他戎马十数年，屡立战功，其人姿貌魁杰，武力绝伦。他认为普通的槊太细短，用特大的槊仍然觉得太轻，所以再缀以铃于刀刃之下。拓跋仪膂力过人，弓力将近十石。时人云：“卫王弓，桓王槊。”。拓跋虔时常临阵杀敌，用槊剌人，然后刺穿对手高高举起。每次追随拓跋珪征讨，时常一马当先冲锋陷阵，勇冠当时，敌人无论众寡，无人敢于抵抗。所以对于主帅的豪言，一部分将领心中也暗暗认为似在情理之中！

　　半月有余，拓跋虔仍不见慕容垂的大军到来，斥候数番回报，皆言后燕大军仍在山道那头，不曾移动。拓跋虔不禁疑惑起来，“据战报另外两路燕军已经与我军交战，正在相持，为何燕主慕容垂的中路主力却迟迟不动，难道另有所图？不过再一想，除非燕军长了翅膀，可以飞越太行，不然总得从我这里经过，我在平城以逸待劳是最佳选择”于是心中释然！

　　数日后的一天清晨，突然城外战鼓响起，城中一片惊慌，拓跋虔赶紧披上甲胄，登城查看，发现城北尽是燕军，似从天降！

　　原来慕容垂自己坐镇大营，暗中却遣辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋部队凿开了太行山路，秘密来到平城北面。

　　拓跋虔得知中计，大怒，忙下令众军坚守，可是燕军出现实在太出乎意料，北魏守军毫无心理准备，一时间仓促应战，守军伤亡惨重，险些城陷，第二日午后，慕容垂亲率的大军也已赶到平城东面，很快便对平城了形成合围之势。

　　拓跋虔万万没想到燕军轻而易举越过太行山，原本计划扼守山道出口的阻击战变成了被动的守城战，燕军的攻势一日胜过一日，魏军陷入了无比的窘境之中！

　　眼看城陷在即，拓跋虔勇猛依旧，打算做最后一搏，希望可以力挽狂澜。清晨，拓跋虔突然命人打开城门，然后亲率五千精兵，杀出城来，直捣慕容垂中军大营。他一路奋力杀敌，燕军拼命阻拦、击杀，五千精兵所剩无几，但拓跋虔太过强悍，一人冲锋在前，手上长槊飞舞，燕军碰着死、沾着亡，很快就离慕容垂的大帐不到一箭之地，正在这时两侧杀出了两员骁将，个个英武不凡，正是慕容农和慕容隆。

　　慕容农挺抢直取拓跋虔，拓跋虔持槊一档，由于力道太大，慕容农的长枪险些脱手，拓跋虔乘机一槊劈下，就在这时慕容隆从另外一侧一枪刺来，拓跋虔见此赶紧撤手，顺势向后一仰，躲过一击，而刚刚长槊劈下之时用上全力，这一劈，哪怕是慕容农挡得住，也非得震伤跌下马去，可是为了躲避慕容隆的偷袭，猛然撤劲，自己的臂膀剧痛，胸口也为之一闷，无形中受了内伤。

　　好在拓跋虔勇猛异常，虽然受了内伤，但丝毫不减攻势，他左右挥舞长槊，在两人的夹击之中似乎还占了上风。

　　而慕容农与慕容隆见两人合力也不能拿下此人，赶紧改变策略，连忙绕马飞奔，不时偷袭一枪，打起了运动战。

　　拓跋虔长槊刺向一人，另一人就从身后攻击，反身刺向这人，另一人却回身来攻，时间一长，果然拓跋虔开始疲于应对，渐渐力有不支。而这时，中军大帐数百骑兵排开，中间驰出一枣红大马，马上一金甲老将，须发尽白，大红色的披风随风飘动，威风凛凛，犹如天神一般！

　　拓跋虔一见，知道是慕容垂亲临，顿时精神大作，想乘机杀将过去，可是却无法脱离慕容农与慕容隆的包围圈，而慕容垂的出现，却使得拓跋虔的心神分散、无法集中，突然背后一阵剧痛，中了慕容隆一枪，拓跋虔大怒横槊朝慕容隆扫去，可是腰腹又中一枪，原来是慕容农借机偷袭，如此再三，拓跋虔终于不敌，浑身是血的跌下马来，口中大喊“慕容垂，慕容垂！”

　　慕容垂令人砍下拓跋虔的首级，向城上传示，守城将士见到后，斗志全无，不久开城投降，慕容垂尽得降兵三万人。

　　平城沦陷、拓跋虔战死的消息传到乐盛，满朝惶恐，拓跋珪更是惊惧不堪，没过多久，前方又传来战报，后燕三路大军汇聚云中，慕容宝请命为先锋，旨在复仇，慕容垂亲率大军，同时向乐盛杀来。

　　拓跋珪忙召集群臣商量对策，此时的拓跋珪因为王弟拓跋虔的战死，以及慕容垂的威势，参合陂大胜时的信心已经荡然无存了。

　　“燕主慕容垂大军正向乐盛杀来，其势难以抵达，孤欲迁都以避锋芒，卿等以为如何？”，拓跋珪向群臣询问道。

　　群臣面面相觑，人人心中都拿不定注意，一时竟无人应声。

　　半晌过后，拓跋仪言道：“大王，自从慕容垂御驾亲征，国内就开始惶惶不安，而平城陷落，陈留公战死，各部更是人心浮动，据报许多部族以经派出使者向慕容垂宣誓归降，现在的大魏不知还有什么地方可避了。”。

　　“什么？”拓跋珪大怒道：“竟有这等事！为何不早报！”。

　　在场的王族、官属个个都摇头叹息，无人应答！

　　正在这个时候，突然殿外嘈杂声响起，侍从汇报说，殿外有紧急奏报来到。

　　拓跋珪一听，眉头紧锁，无奈的叹息道：“快传！”。

　　一名部族武士，风尘仆仆的小跑着进入殿内，内侍接过战报递到拓跋珪手上，还没有看完，拓跋珪大叫道：“什么，竟有此事！”......

　　话说慕容宝率前锋先行，慕容垂引大军随后，当大军来到参合陂之时，想到一年前十万将士在此惨死，慕容垂设坛祭奠。大战过后的参合陂一片萧瑟，万人坑上的泥土犹新，曾经还是生龙活虎的数万士卒已成堆积如山的尸骨，无数冤魂仿佛还在山间飘荡，饱食终日的苍鹰在天空盘旋，后燕将士们不禁想起了自己的父亲、亲戚和战友，纷纷放声大哭起来，顿时哭声震天动地。慕容垂听到哭声，悲伤、气恼、懊丧、愤恨一起涌上心头，突然一口鲜血喷出，昏厥过去。

　　征战一生，此时年老多病的慕容垂醒来后就此油尽灯枯，他十分吃力地口授了几句临终遗言：“现在国家多难，丧礼从简。为了防止强敌伺机捣乱，到京师以后再行发丧！”，说完就此归天！

　　一代英雄，十六国乱世的第一战神，十三岁随父兄出征，平高句丽、灭宇文鲜卑、勇退后赵石虎、枋头大捷击败不可一世的桓温、追随苻坚收襄阳，康台略马叛秦复燕、败苻丕、剿翟魏、收西燕......戎马六十载未曾一败，赫赫战功的慕容垂终于马革裹尸，殒命征途！

　　慕容宝得知父皇归天，急忙令慕容农断后，自己火速赶到中军之中，见到父皇的尸体，顿时悲痛欲绝，嚎哭不止。他按照慕容垂的遗言，回到中山后才对天下发丧，并在陵前继承帝位！

　　有人赞扬慕容垂是战神，是英雄，是不忘故国的中兴之主；也有人说他是叛国弃家，忘恩负义，反复无常的卑鄙小人。不管如何，他传奇而辉煌的一生足以名传千古！

　　而拓跋珪则因为慕容垂的突然离世，幸运的渡过了北魏建国以来最大的危机，从此横在北魏面前的最大威胁就此消失，再也没有人能够阻止拓跋珪横扫北方的步伐。

　　同年七月，拓跋珪建天子旌旗，改元皇始，即皇帝位！正式开始准备攻取后燕所占的中原土地，新一代的北方雄主正式上场！